Mattie Rose kommt für eine unangenehme Aufgabe nach Forth Smith in Arkansas: Sie soll ihren toten Vater identifizieren. Als klar ist, dass der tote Mann tatsächlich ihr Vater ist, bei einem Streit ausgeraubt und ermordet, schwört der burschikose Backfisch auf Rache.
Sie überredet den Sheriff Rooster, ein der Flasche zugeneigtes Raubein, mit ihr zusammen die Spur des Mörders aufzunehmen. Ein draufgängerischer Texas-Ranger genannt "La Boeuf" wittert seine Chance auf ein gutes Kopfgeld und schließt sich zum Unmut des alten Sherifs den beiden an.
Als sie schließlich auf den Mörder treffen und es zum dramatischen Showdown kommt, begraben sie das Kriegsbeil, um Mattie gemeinsam in letzter Sekunde zu retten.
Und auch der verbiesterte Rooster Cogburn schließt auf seine alten Tage wieder Frieden mit sich und dem Leben.
