Grateful Dead fanden sich 1965 auf Initiative des Gitarristen Jerry Garcia zusammen. Wie viele andere Musiker zu dieser Zeit machten sich auch Grateful Dead daran, die amerikanische Rockmusik neu zu definieren.
Musikalisch verstanden sie sich anfangs als "irgendwie eine elektrische Rhythm-And-Blues-Band", die allerdings zunehmend mehr einen eigenen Stil entwickelte, der zum einen aus mehrstimmigen Gesangsharmonien und zum anderen aus langen, ausgedehnten instrumentalen Improvisationen bestand.
Konzerte der Grateful Dead waren und sind kulturelle Ereignisse. Die Dauer lag nicht selten zwischen vier und sechs Stunden.
