Die Mathematikerin Margit Fließer (Jutta Hoffmann), Mitte 30, alleinstehend, zwei Kinder von verschiedenen Männern, ist eine emanzipierte Frau. Aber glücklich ist sie nicht.
Ihr fehlt der Partner, Liebe und Zärtlichkeit, aber auch ein Vater für die Töchter. Sie ist entschlossen, sich den "dritten" Mann nun selbst auszusuchen, und die Erfahrungen ihres Lebens bestärken sie darin.
Nach dem Tod der Mutter wurde sie Diakonissenschülerin, merkte jedoch bald, dass dies nicht ihren Vorstellungen entspricht.
Sie ging an die Arbeiter- und Bauernfakultät; der Dozent Bachmann (Peter Köhnke) wurde ihre erste große Liebe, aber auch die noch größere Enttäuschung.
Von ihm ist das erste Kind. Dann schenkte sie all ihre Liebe einem Musiker (Armin Mueller-Stahl), der blind ist. Sie heiratete ihn und bekam das zweite Kind.
Doch auch diese Beziehung scheiterte. Nach Jahren des Alleinseins will sie nun den Dritten nicht dem Schicksal überlassen. Kollege Hrdlitschka (Rolf Ludwig) ist der Auserwählte.
Sie erforscht quasi sein Leben und sein Wesen. Er gefällt ihr gut und sie will ihn. Doch wie soll sie es ihm sagen. "Der Dritte" wurde 1972 in der DDR ein großer Erfolg und fand international viel Beachtung.
Der Versuch einer Emanzipation in Bezug auf Gefühl, Liebe und Ehe hat in der mit leisem Humor erzählten Geschichte nicht zuletzt deshalb komische Züge, weil die Bemühungen der klugen jungen Frau in dieser Hinsicht nur mühsam vom herkömmlichen weiblichen Rollenverhalten loskommen.
Damit zeichnet er zugleich ein differenziertes Frauenporträt, hervorragend nuancenreich von Jutta Hoffmann gespielt. Zu ihren Partnern gehört Armin Mueller-Stahl in der Rolle des blinden Musikers, ihres ersten Ehemannes.
