North Carolina zu Beginn des amerikanischen Bürgerkriegs: Ada Monroe, die kultivierte Tochter des angesehenen Pfarrers, kehrt nach Jahren in der Stadt zurück auf das ländliche Anwesen ihres Vaters in Cold Mountain.
Sie kennt die schönen Künste, nicht aber die Härten des Lebens auf dem Land. Dort begegnet sie Inman, einem sensiblen Arbeiter, zu dem sie sich tief hingezogen fühlt.
Ihre Liebe bleibt flüchtig - der Krieg reißt sie auseinander. Inman zieht in die Schlacht von Petersburg, wird schwer verletzt und erkennt im Lazarett die Sinnlosigkeit des Kämpfens.
Er desertiert und begibt sich, verfolgt von Südstaatenmilizen und Nordstaaten-Patrouillen, auf den langen, gefährlichen Weg zurück nach Cold Mountain.
Unterwegs begegnet er Menschen, die ihm helfen - und solchen, die ihn verraten. Ada steht derweil am Rand des Zusammenbruchs. Nach dem Tod ihres Vaters ist sie unfähig, das Land zu bestellen, und droht, an der Last des Überlebens zu zerbrechen.
Erst als Ruby Thewes, eine bodenständige, unbeugsame Frau, in ihr Leben tritt, verändert sich alles: Mit Tatkraft, Witz und unerschütterlicher Stärke lehrt sie Ada, das Leben selbst in die Hand zu nehmen.
Gemeinsam behaupten sie sich gegen Hunger, Gewalt und den sadistischen Führer der örtlichen Miliz. Während Ada an Inmans Rückkehr glaubt, spürt sie zugleich den Zweifel, ob er noch lebt.
Eine Vision seines Todes erschüttert sie - doch die Liebe bleibt stärker als die Angst. Als sich ihre Wege schließlich wieder kreuzen, offenbart sich, dass Hoffnung und Menschlichkeit selbst im Angesicht des Krieges überdauern können.
