New York, in den 1970er-Jahren. Der verurteilte Gangster Carlito Brigante kommt nach einem Revisionsverfahren wieder frei. Seinem Anwalt und Freund David Kleinfeld verdankt er die Chance auf ein zweites Leben als rechtschaffener Mensch.
Er träumt davon, als Autovermieter auf den Bahamas neu anzufangen. Um das nötige Startkapital zu verdienen, übernimmt Carlito mit einem früheren Komplizen einen Nachtclub.
Obwohl dort protzige Drogendealer ein- und ausgehen, versucht Carlito, sich von deren Machenschaften fernzuhalten. Doch ausgerechnet sein Anwalt, der selbst in illegale Geschäfte verstrickt ist, zieht ihn in sein mieses Spiel.
