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April 2009: Der US-amerikanische Frachter "Maersk Alabama" wird auf dem Weg nach Kenia vor der somalischen Küste von vier Piraten überfallen. Kapitän Richard Phillips, ein erfahrener Seemann, versucht zunächst, die Angreifer mit taktischen Manövern abzuwehren.
Doch als die Piraten unter der Führung des jungen Muse an Bord gelangen, ist ihnen die Besatzung ausgeliefert. Phillips opfert sich, um seine Crew zu schützen, und lässt sich als Geisel auf ein Rettungsboot bringen.
Was folgt, ist ein psychologisch aufgeladener Zweikampf auf engstem Raum, bei dem Phillips mit List und Geduld gegenüber Muse versucht, Zeit zu gewinnen, während die US-Marine die Rettungsaktion koordiniert.
Die Piraten, allesamt junge Männer aus prekären Verhältnissen, wirken ebenso verletzlich wie gefährlich. Ihre Motive sind komplex: Armut, Perspektivlosigkeit und der Druck ihrer Auftraggeber treiben sie an.
Der Film zeigt ihre inneren Konflikte und die wachsende Verzweiflung, als sie merken, dass sie in einer Situation gefangen sind, die sie nicht mehr kontrollieren können … Die Inszenierung von Paul Greengrass generiert Spannung durch die Dynamik zwischen Phillips und Muse.
Greengrass gelingt es, die globalen Machtgefälle und die menschliche Dimension des Konflikts sichtbar zu machen, ohne dabei in einfache Schuldzuweisungen zu verfallen.
Wie bereits bei früheren Produktionen setzt Greengrass eine handgehaltene Kameraführung ein, die das Geschehen lebensnah einfängt. Paul Greengrass behält bei "Captain Phillips" den ihm typischen dokumentarischen Stil bei, der bereits Filme wie "Flug 93" oder die "Jason-Bourne"-Reihe prägte.
Die auf wahren Begebenheiten basierende Handlung orientiert sich an den Erinnerungen des realen Kapitäns Richard Phillips.
Tom Hanks als Phillips und Barkhad Abdi in der Rolle des Piraten Muse liefern herausragende schauspielerische Leistungen ab, die Abdi eine von sechs Oscarnominierungen für den Film einbrachte.
Die Dreharbeiten fanden unter realistischen Bedingungen auch auf offener See statt. Greengrass verzichtet auf moralische Vereinfachungen und zeigt stattdessen die vielschichtigen Hintergründe der Piraterie.
