Matt Masters ist der Direktor eines berühmten Zirkus in den USA. Eines Tages beschließt er, seine Show "Wild West" in den Städten Europas aufzuführen.
Insgeheim hofft er, seine Geliebte Lili wiederzufinden. Sie ist vor 14 Jahren, nach dem tödlichen Unfall ihres Mannes Alfredo, des besten Trapezkünstlers des Zirkus, spurlos verschwunden.
Alfredo hatte sich damals aus Eifersucht willig in den Tod gestürzt, als er erfuhr, dass seine Frau einen anderen liebt. Voller Schuldgefühle ließ Lili ihre Tochter Toni zurück, die von Matt erzogen wurde wie sein eigenes Kind.
Bei der Ankunft des Zirkus in Barcelona geschieht eine Katastrophe: Das Boot sinkt mitsamt des Zirkuszelts. Matt Masters ist ruiniert und beschließt, mit seinem Partner Steve McCabe einen neuen Zirkus zu gründen.
Gemeinsam wollen sie die besten zeitgenössischen Künstler rekrutieren. Eine Reise durch Europa beginnt.
Als Erstes stellen sie die junge Seilkünstlerin Giovana und den Clown Tojo ein, der niemand anderes ist als Aldo Alfredo, der Bruder des verstorbenen Trapezkünstlers.
Er meint, Lili hielte sich zur Zeit in Hamburg auf. Der Film "Zirkuswelt" wartet mit einer bemerkenswerten Starbesetzung auf.
In den Hauptrollen sind drei der größten Schauspieler ihrer Zeit zu sehen: Rita Hayworth als Lili Alfredo, Claudia Cardinale als Toni Alfredo und John Wayne als Zirkusdirektor Matt Masters.
Die Dreharbeiten waren nicht ganz ungefährlich und hätten beinahe John Wayne das Leben gekostet, als er bei der Feuerszene gerade noch rechtzeitig den Flammen entsprang.
