Minnesota, im Winter 1987: Autohändler Jerry Lundegaard beauftragt zwei Ganoven mit der Entführung seiner Frau. Das von seinem wohlhabenden Schwiegervater und Arbeitgeber erpresste Lösegeld soll ihn aus seiner finanziellen Notlage befreien.
Doch es gibt nur Probleme: Schon die Entführung selbst läuft beinahe schief, und auf dem Weg in ihr Versteck sehen sich die beiden Kidnapper genötigt, einen Polizisten und die Insassen eines vorbeikommenden Autos zu erschießen.
Außerdem haben die Beteiligten nicht mit Marge Gunderson, Chefin der örtlichen Polizei, gerechnet. Sie ist den Entführern schon bald auf der Spur.
