Nach der Trennung von ihrem Mann zieht die desillusionierte Theaterregisseurin Anne mit ihrem Sohn um. Ihr neuer Nachbar Ben, ein arbeitsloser Schauspieler, verliebt sich in sie, doch sie verweigert jede Nähe.
Als Anne an einer Theateradaption von Émile Zolas „Der Totschläger” arbeitet, bietet sie Ben die Rolle des Coupeau an und übernimmt selbst die Rolle der Gervaise.
Nach und nach verschwimmt die Grenze zwischen ihrem Leben und dem Stück: Ihre Geschichte wird zu jener des Paares, das sie auf der Bühne spielen - bis zum tragischen Ausgang.
