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New York 1945: Der aus Sizilien stammende Don Vito Corleone alias "Der Pate" ist einer der mächtigsten Mafiabosse New Yorks.
Sollozzo Tattaglia, der Boss einer konkurrierenden Mafiafamilie, schlägt Don Vito eine Partnerschaft im Rauschgifthandel vor, die dieser trotz Zuraten seines ältesten Sohnes Sonny zurückweist.
Sollozo beschließt daraufhin, Don Vito ermorden zu lassen und direkt mit Sonny ins Geschäft zu kommen.
Der Pate überlebt den Anschlag jedoch schwer verletzt. Um seinen Vater zu rächen, erschießt Michael, Vitos jüngster Sohn, den Drogenhändler Sollozzo und den korrupten Polizeibeamten McCluskey und muss daraufhin nach Sizilien fliehen.
Doch nachdem auch Sonny im Drogenkrieg sein Leben lassen muss, kehrt Michael nach Amerika zurück und übernimmt dort die Familiengeschäfte ... Neben zahlreichen anderen Auszeichnungen erhielt "Der Pate" 1973 gleich drei Academy Awards und acht Nominierungen.
Marlon Brando wurde als bester Hauptdarsteller ausgezeichnet, lehnte den Preis jedoch ab.
Statt dessen schickte er zur Verleihung die amerikanische Ureinwohnerin Sacheen Littlefeather, die Brandos Verweigerung als Protest gegen die fortgesetzte Diskriminierung der amerikanischen Ureinwohner erklärte. Die Mafia gilt als Synonym für das organisierte Verbrechen, egal ob sie im Ursprungsland Italien oder anderenorts auf der Welt agiert.
