Der Schüler David Lightman ist ein begeisterter Computerfreak, der sich mit seinem Rechner in fremde Systeme einwählt.
Auf der Suche nach geheimen Daten eines neuen Videospiels stößt er zufällig auf ein System, in dem eine Reihe von strategischen Kriegsspielen angeboten wird.
Mit Hilfe seiner Freundin Jennifer gelingt es ihm, das geheime Passwort des Systems herauszufinden und sich einzuloggen. Der Computer hält David für seinen Programmierer, den verstorbenen Professor Falken, und bietet ihm an, ein Spiel zu spielen.
David entscheidet sich für „Weltweiter thermonuklearer Krieg“, übernimmt den russischen Spielerpart und befiehlt die Zerstörung mehrerer Ziele auf der amerikanischen Seite.
Was David nicht ahnt ist, dass er sich in den Rechner der US-Verteidigungsbehörde gehackt hat.
Durch sein „Spiel“ löst er einen Raketenalarm bei den US-Sicherheitskräften aus, der jedoch schlagartig von den Bildschirmen verschwindet, als David seinen Rechner abschaltet.
Doch damit ist das „Spiel“ für den Computer nicht beendet, er setzt alles daran zu gewinnen. Als die Behörden herausfinden, wer für den Angriff auf ihren Computer verantwortlich ist, muss David flüchten.
Er findet heraus, dass Professor Falken noch lebt und sich unter falschem Namen zurückgezogen hat. Und nur er ist in der Lage, den Computer an der Fortsetzung seines tödlichen Spiels zu hindern.
