Der Event-Zweiteiler erzählt vom Überlebenskampf eines geschichtsträchtigen Hotels am Rhein zwischen dem Ende des Ersten Weltkriegs bis zum Vorabend des Zweiten.
In den drei Generationen der Hoteliers-Familie Dreesen spiegeln sich die Verwerfungen zwischen demokratischem Neuanfang und nationalkonservativer Rückwärtsgewandtheit wider. Wir Jungen müssen uns die Welt zurückholen“ - daran glaubt Emil Dreesen nach seiner Rückkehr aus dem Ersten Weltkrieg.
Traumata aus den Schützengräben und eine schwere Schuld möchte er hinter sich lassen.
Anders als sein nationalistischer Vater Fritz, der sich gegen die französischen Besatzer in seinem Rheinhotel Dreesen auflehnt, will sich der Hotelierssohn Emil mit den Franzosen arrangieren und aussöhnen. Für den Juniorchef geht der Blick nach vorne: Um neue Gäste zu gewinnen, setzt der 21-Jährige mit Unterstützung seiner jüngeren Schwester Ulla auf Kultur und Unterhaltung. Rückendeckung bekommt er von seiner lebensfreudigen Großmutter Adelheid als Hotelbesitzerin.
Verlassen kann sich Emil auch auf seinen Freund Robert aus Kriegstagen. Die beiden verbindet ein Geheimnis, das ihnen jederzeit zum Verhängnis werden kann.
Als ein ehemaliger Frontkamerad auftaucht, um Emil zu erpressen, bekommt dieser unerwartete Unterstützung von dem Zimmermädchen Elsa. Die überzeugte Kommunistin, die für die Rechte der weiblichen Bediensteten streitet, ist jedoch seinen Eltern ein Dorn im Auge.
