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Kaiser Franz Joseph I. lenkt 68 Jahre die Geschicke des Habsburger-Reichs. Er ist eine Konstante im Europa des 19. Jh. Doch in seiner Monarchie sind die Fliehkräfte enorm, der Zusammenbruch wirkt wie vorherbestimmt.
Heute überlebt sein Andenken vor allem durch die Verfilmungen seiner Ehe mit Kaiserin Elisabeth. Die Dokumentation erzählt das wahre Leben eines Herrschers, der sein Reich mit eiserner Hand regiert und durch sein Festhalten an überkommenen Traditionen Europa in den Ersten Weltkrieg führt. "Franzi" wird 1830 in Schönbrunn geboren.
Mit hartem Drill wird er zum "perfekten Pflicht-Erfüller" erzogen. Religiöse und militärische Ertüchtigung sind die obersten Maximen seiner Erziehung.
Schon als Teenager hat er bis zu 50 Wochenstunden Unterricht. Während der Revolution von 1848 betreibt seine Mutter den Austausch der Führungsriege im Hause Habsburg.
Sie überredet ihren Schwager zum Abdanken und ihren Mann zum Verzicht auf die Krone. Franz Joseph wird zum Kaiser proklamiert. Mutter Sophie ist es auch, die ihrem Sohn nahelegt, eine seiner beiden bayerischen Cousinen zu heiraten.
Doch bald wird klar, dass Sisi ihre Rolle als Kaiserin gänzlich ablehnt. Franz Joseph wird ihr ein Leben lang hinterherlaufen. Auch in seinem Reich brodelt es.
Revolutionäre drohen immer wieder Franz Josephs Monarchie in Stücke zu reißen.
Er antwortet stets mit militärischer Härte: Die Bewahrung des Alten wird zum entscheidenden Leitmotiv seines Lebens. Am Ende kann aber auch er den Lauf der Zeit nicht aufhalten.
