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Für Michael Corleone ist es Zeit, Bilanz zu ziehen. Er hat den illegalen Tätigkeiten abgeschworen, mit denen sein Vater reich wurde, und arbeitet nun mit Bank- und Immobiliengeschäften.
Aber seine Jugendverbrechen können nicht ungeschehen gemacht werden. New York im Jahr 1979: Michael Corleone, der Pate, ist müde. Im Alter von 60 Jahren hat er zwei Wünsche: Er will seine Familie von seinen Verbrechen reinwaschen und einen würdigen Nachfolger finden.
Als Kandidat käme Vincent Mancini infrage.
Doch der schreckt nicht vor Gewaltanwendung zurück und würde damit Michaels Hoffnungen auf eine endgültige Abkehr von der blutigen Vergangenheit gefährden, denn seine Geschäfte hat er legalisiert. Für seine großzügige Spendenbereitschaft will ihn die katholische Kirche sogar ehren, was selbst seine geschiedene Frau und seine Kinder beeindruckt.
Derweil eskalieren die Streitigkeiten zwischen seinen designierten Nachfolgern Vincent Mancini und Joey Zasa und gefährden Michaels Bank- und Immobiliengeschäfte.
Michael gerät in die gewalttätigen Auseinandersetzungen und entgeht nur knapp einem Anschlag. Er reist nach Italien, wo sich sein Sohn Anthony auf seinen ersten großen Opernauftritt vorbereitet.
Bei seinen europäischen Geschäftspartnern entdeckt der ehemalige Mafiaboss Michael ähnlich verbrecherische Methoden wie die seiner eigenen Vergangenheit.
So kommt er einer mörderischen Intrige gegen den neu gewählten Papst Johannes Paul I. auf die Spur. Francis Ford Coppola realisierte mit Filmgrößen wie Al Pacino, Diane Keaton, Talia Shire, Eli Wallach, Joe Mantegna, Andy Garcia, Bridget Fonda und seiner Tochter Sofia Coppola einen Filmklassiker, der wie kaum ein anderer die Themen Macht, Tradition, Rache und Liebe behandelt. "Der Pate III" war 1991 gleich für sieben Oscars, darunter für den besten Film, und für sieben Golden Globes nominiert.
