New Mexico, im Jahr 1870: Der Geschäftsmann Frank Pierce (Bruce Cabot) wurde durch kriminelle Machenschaften zum reichsten Mann der Gegend.
Eines Tages kehrt mit dem Farmer Taw Jackson (John Wayne) ein Mann in Pierces Heimatstadt zurück, der eine alte Rechnung mit ihm begleichen will. Denn der Unternehmer hatte Jackson einst ins Gefängnis gebracht, um dessen Land, auf dem Gold gefunden wurde, aufkaufen zu können.
Um Jackson endgültig auszuschalten, bietet Pierce dem Revolverhelden Lomax (Kirk Douglas) 10.000 Dollar, damit er Jackson tötet.
Doch der Farmer verspricht Lomax 100.000 Dollar, wenn dieser sich mit ihm gegen Pierce verbündet. Die Sache hat nur einen Haken: Jackson will den Revolvermann mit Gold bezahlen, das er noch gar nicht hat.
Um an das Gold zu kommen, muss er eine gepanzerte Postkutsche überfallen, in der Pierce Gold im Wert von einer halben Million Dollar transportieren lässt - und dieser Goldtransport gleicht einer rollenden Festung. Also braucht Jackson Hilfe, um sich zu holen, was in seinen Augen ohnehin ihm gehört.
Lomax schlägt in den Handel ein.
Doch kann Jackson dem Revolverhelden trauen? In diesem Spätwestern rund um einen raffiniert eingefädelten Coup kommt es zum amüsanten Gipfeltreffen zwischen dem nicht mehr ganz jungen John Wayne und Kirk Douglas in der Rolle eines amoralischen, geldgierigen Weiberhelden.
In einer der schönsten Kneipenschlägereien der Filmgeschichte sind die beiden Stars in wahrsten Sinn des Wortes "cool". Regisseur Burt Kennedy inszenierte mit "Die Gewaltigen" einen ironischen Spätwestern, der viele der klassischen Elemente des Genres vereint und mit John Wayne und Kirk Douglas zwei der großen Stars des klassischen Hollywoodkinos zusammenbringt.
Regisseur Kennedy hatte sich neben seinen Regiearbeiten als Drehbuchautor für Budd Boetticher einen Namen gemacht.
Mit dem in imposanten Breitwandbildern fotografierten Werk "Die Gewaltigen" schuf er 1967 seinen wohl schönsten Western, und das zu einer Zeit, als der Italowestern den US-Western weltweit an den Kinokassen verdrängte.
